皂角樹多生于平原、山谷及丘陵地區(qū)。但在溫暖地區(qū)可分布在海拔1600米處。性喜光而稍耐蔭，喜溫暖濕潤氣候及深厚肥沃適當(dāng)濕潤土壤，但對(duì)土壤要求不嚴(yán)，在石灰質(zhì)及鹽堿甚至粘土或砂土均能正常生長(zhǎng)。皂莢的生長(zhǎng)速度慢但壽命很長(zhǎng)，可達(dá)六七。屬于深根性樹種。需要6-8年的營養(yǎng)生長(zhǎng)才能開花結(jié)果。但是其結(jié)實(shí)期可長(zhǎng)達(dá)數(shù)。

皂角苷
saponin 存在于植物界的以多環(huán)式化合物為配基的配糖體的總稱。配基稱為皂角苷配基，糖的成分通常是D-葡萄糖，D-半乳糖，L-阿拉伯糖，但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作為糖成分的。大多數(shù)皂角苷是無定形粉末，可溶于水甲醇、熱的稀乙醇，不溶于其他有機(jī)溶媒。水溶液具有持續(xù)產(chǎn)生泡沫的性質(zhì)，并顯示出保護(hù)性膠體的性質(zhì)?？捎糜谧鳛橄礈靹?、乳化劑、發(fā)泡劑。雖不易透折，但能提高其他物質(zhì)對(duì)細(xì)胞膜等的透過性、與甾醇類、醇類、酚類可形成難溶性化合物。作為共通的特性為顯示溶血作用。這是由于與紅血球中的膽甾醇結(jié)合的緣故。還具有粘膜刺激作用，有的也有作用，三萜系皂角苷分布廣泛。美遠(yuǎn)志根、遠(yuǎn)志根、桔梗根、甘草的根莖、Quillaja的樹皮等的皂角苷是有名的。其他已知甾體化合物系統(tǒng)的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄參科。百合科菝葜根的皂角苷及洋地黃葉中的毛地黃皂苷、芰他皂苷和各皂苷等。

1.山皂莢
（G. melanacantha Tang et Wang):其主要特征為小枝灰綠色，無毛，分枝狀刺，但微壓扁，黑棕色。一回羽狀復(fù)葉，有小葉6-22枚，緣具細(xì)圓鋸齒。雌雄異株，莢果條形，紙質(zhì)、棕黑色、扭曲，長(zhǎng)達(dá)20-30厘米。
2.日本皂莢
（G. japonica Miq.):近似山皂莢，與山皂莢的主要區(qū)別為本種小枝綠褐色至赤褐色。小葉較山皂莢明顯大而厚，新枝上葉多呈二回羽狀復(fù)葉，莢果長(zhǎng)而扁圓平、扭曲、且有泡狀隆起。
3.豬牙皂
（G. officinalis Hemsl):本種近似皂莢，干皮深灰黑色，縱裂較深，刺單一或分枝，呈圓錐狀，赤褐色，常見在老枝分叉處密集生長(zhǎng)，小枝灰色，皮孔顯著，一回偶數(shù)羽狀復(fù)葉，有小葉6-16枚，緣具不規(guī)則細(xì)鋸齒，小葉柄深褐色密被絨毛。莢果兩型：小果鐮刀狀，肥厚無種子；大果扁平、直或略彎，有種子數(shù)粒。大、小果均具長(zhǎng)喙。熟后紅棕色被霜粉。山東鄒城特產(chǎn)樹種，莢果入藥。
4.野皂莢
（G. heterophylla Bunge):多為灌木，樹皮灰色。多二分枝刺，細(xì)而短。當(dāng)年生枝密被灰黃色短柔毛，一或二回羽狀復(fù)葉，不占10-28枚，葉片較小，長(zhǎng)僅0.8-1.2厘米，腋生或頂生穗狀花序，花白色，莢果具長(zhǎng)柄，長(zhǎng)橢圓形，扁而薄，具喙尖，熟后紅褐色，有種子1-3粒，多用作綠籬。 　該物種為中國植物圖譜數(shù)據(jù)庫收錄的有毒植物，其毒性為豆莢、種子、葉及莖皮有毒。人口服200克皂莢的水煎劑可中毒死亡。于服后10分鐘出現(xiàn)嘔吐，2小時(shí)后腹瀉，繼之痙攣、神志昏迷、呼吸急促，8小時(shí)后死亡。尸檢可見腦水腫充血，內(nèi)臟粘膜充血、水腫呈毒血癥及缺氧癥。小鼠腹腔注射17g/kg種子的乙醇提取物出現(xiàn)活動(dòng)減少、安靜伏地，