水杉屬在中生代白堊紀(jì)和新生代約有6～7種，過(guò)去認(rèn)為早已絕滅，1941年中國(guó)植物學(xué)者在湖北利川謀道鎮(zhèn)（當(dāng)時(shí)四川萬(wàn)縣磨刀溪）發(fā)現(xiàn)這一中外古老孑遺樹種。據(jù)近年調(diào)查，重慶萬(wàn)州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發(fā)現(xiàn)300余年的巨樹。
水杉適應(yīng)性強(qiáng)，喜濕潤(rùn)生長(zhǎng)快，北京以南各地均有栽培。材質(zhì)輕軟，可供建筑、板料、造紙等用；樹姿優(yōu)美，為庭園觀賞樹。

喜氣候溫暖濕潤(rùn)，夏季涼爽，冬季有雪而不嚴(yán)寒，并且產(chǎn)地年平均溫度在13℃，極端低溫-8℃，極端高溫24℃左右，無(wú)霜期230天；年降水量1500毫米，年平均相對(duì)濕度82%。土壤為酸性山地黃壤、紫色土或沖積土，pH值4.5~5.5。多生于山谷或山麓附近地勢(shì)平緩、土層深厚、濕潤(rùn)或稍有積水的地方，耐寒性強(qiáng)，耐水濕能力強(qiáng)，在輕鹽堿地可以生長(zhǎng)為喜光性樹種，根系發(fā)達(dá)，生長(zhǎng)的快慢常受土壤水分的支配，在長(zhǎng)期積水排水不良的地方生長(zhǎng)緩慢，樹干基部通常膨大和有縱棱。喜光，不耐貧瘠和干旱，凈化空氣，生長(zhǎng)快，移栽容易成活。適應(yīng)溫度為零下8度~24度。
在歐洲、北美、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發(fā)現(xiàn)過(guò)水杉化石，二十世紀(jì)四十年代中國(guó)的植物學(xué)家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發(fā)現(xiàn)了幸存的水杉巨樹，樹齡約400余年。后在湖北利川縣水杉?jí)闻c小河發(fā)現(xiàn)了殘存的水杉林，胸徑在20厘米以上的有5000多株，還在溝谷與農(nóng)田里找到了數(shù)量較多的樹干和伐兜。隨后，又相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發(fā)現(xiàn)了200~300年以上的大樹。
水杉有“活化石”之稱。它對(duì)于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué)，以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義。在湖北利川設(shè)立了水杉種子站，建立了種子園，加強(qiáng)了母樹的管理，對(duì)5000多株林木進(jìn)行逐株建檔，采取了砌石岸、補(bǔ)樹洞、開排水溝、防治病蟲害等保護(hù)措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對(duì)水杉大樹采取了掛牌保護(hù)。
水杉天然更新弱，應(yīng)特別注意保護(hù)幼苗，促進(jìn)其生長(zhǎng)，避免殘存的水杉林被其它樹種所更替。全國(guó)許多地區(qū)都已引種，尤以東南各省和華中各地栽培多。亞洲、非洲、歐洲、美洲、拉丁美洲等50多個(gè)國(guó)家和地區(qū)已引種栽培。
水杉栽植季節(jié)從晚秋到初春均可，一般以冬末為好，切忌在土壤凍結(jié)的嚴(yán)寒時(shí)節(jié)和生長(zhǎng)季節(jié)（夏季）栽植，否則成活率極低。苗木應(yīng)隨起隨栽，避免過(guò)度失水。如經(jīng)長(zhǎng)途運(yùn)輸，到達(dá)目的地后，應(yīng)將苗根浸入水中浸泡。大苗移栽帶土球，挖大穴，施足基肥，填入細(xì)土后踩實(shí)，栽后要澆透水。旺盛生長(zhǎng)期要追肥，一般追1次，注意松土、鋤草。
鋤草松土即清除雜草、藤本，疏松土壤增強(qiáng)透氣性，改善理化性能，創(chuàng)造舒適良好的土壤環(huán)境空間，提高根系生命功能，促進(jìn)其健壯快速生長(zhǎng)，為水杉豐產(chǎn)夯實(shí)基礎(chǔ)。每年鋤草松土2次，在5~6月、8~9月水杉旺盛生長(zhǎng)前期撫育效果佳。
為充分利用林中空地，提高土地利用率，改善土壤結(jié)構(gòu)，增強(qiáng)土壤肥力，造林1~2年內(nèi)可適當(dāng)套種豆類作物或綠肥，為不影響樹苗生長(zhǎng)，套種作物要與樹苗保持30~40cm的距離。通過(guò)對(duì)作物的中耕除草堯施肥，既可起到以耕代撫的作用，又可增加收益，達(dá)到以短養(yǎng)長(zhǎng)的目的。