潤(rùn)濕劑屬于表面活性劑，都由親水基及親油基組成。當(dāng)與固體表面接觸時(shí)，親油基附著于固體表面，親水基向外伸向液體中，使液體在固體表面形成連續(xù)相，這就是潤(rùn)濕作用的基本原理。

當(dāng)農(nóng)藥是憎水性固體粉末時(shí)，其表面不易被水潤(rùn)濕，難以溶于水而下沉結(jié)塊。若加入潤(rùn)濕劑，由于潤(rùn)濕分子定向排列在固體的表面上，降低水的表面能，使水能潤(rùn)濕這些固體，使固體粉末分散在水中成為穩(wěn)定的懸濁液。又如，植物葉片和昆蟲(chóng)表面上都有蠟質(zhì)，藥液噴上去是，由于不能潤(rùn)濕而成為球形滾落或水分揮發(fā)后形成要辦。為了使藥液有良好的潤(rùn)濕性能而鋪展在植物葉片和昆蟲(chóng)表面上，以充分發(fā)揮效力，常需要在農(nóng)藥中加入潤(rùn)濕劑。潤(rùn)濕作用在化學(xué)實(shí)驗(yàn)中更有實(shí)際意義，做完實(shí)驗(yàn)后，玻璃儀器洗凈。洗凈的玻璃儀器壁上應(yīng)不掛水珠而鋪一層薄而均勻的水膜。若玻璃器上掛著水珠，說(shuō)明油污未干凈，重洗。

一般情況下，對(duì)疏水性不很強(qiáng)的藥物常用乙醇、丙二醇、甘油等與之研磨即可達(dá)到濕潤(rùn)目的；而對(duì)于疏水性強(qiáng)的藥物或藥材，一般選用HLB值為6~15之間的表面活性劑。

在紡織品染整加工過(guò)程中，潤(rùn)濕劑可以降低纖維表面張力或界面張力，使處理液在纖維表面鋪展，或透入其表面，而使纖維潤(rùn)濕。棉型織物染整加工一般都要經(jīng)歷堿性加工過(guò)程，如精練和絲光。這些加工中強(qiáng)堿可能使溶中添加的潤(rùn)濕劑效用明顯下降堿對(duì)某表面活性劑有水解作用，水解產(chǎn)物的溶解性能不同于原來(lái)產(chǎn)品的溶解性。

溶劑也是潤(rùn)濕劑的常見(jiàn)成分之一，它可以幫助混合不同潤(rùn)滑劑和油劑，從而改良潤(rùn)滑與潤(rùn)濕效果。常用的潤(rùn)濕劑溶劑有水、醇類、酮類、酯類等多種類型。其中，水是可為常用的潤(rùn)濕劑溶劑之一，它具有成本、環(huán)保、等諸多優(yōu)點(diǎn)，被廣應(yīng)用于醫(yī)藥、化妝品、日用品等領(lǐng)域。
潤(rùn)濕劑具有多種應(yīng)用領(lǐng)域，包括醫(yī)藥、化工、油田、日化、印刷等。在醫(yī)藥領(lǐng)域，潤(rùn)濕劑常被用于制藥過(guò)程中的防粘附、增濕和改良溶解度等方面。在油田領(lǐng)域，潤(rùn)濕劑則主要用于改良注水和改良油田開(kāi)采效率。在化工領(lǐng)域，潤(rùn)濕劑則被廣應(yīng)用于不同化工過(guò)程中的表面張力的降和液體的分散等方面。