中國古典園林在美學上大特點是重視藝術(shù)意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學的中心內(nèi)容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”?！霸娋?、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實物來構(gòu)成。以具體的實物來營造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號的靈動抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用?！皩嵱谩笔侵浮笆痹诰唧w的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍嵕常跋笸庵蟆本褪翘摼?。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時，功夫全要落實到對實境的營構(gòu)上?！笆痹谝饩碃I造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴大了觀賞者心理上的空間感受。

這種不規(guī)則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機。靜態(tài)中內(nèi)含著動態(tài)，無生命中蘊含了有生命?！白鴮κ?，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時要根據(jù)它的體量大小，形貌特點，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

意境是形與神的交融統(tǒng)一，是屬于主觀范疇的意與屬于客觀范疇的景兩者結(jié)合形成的一種境界。意的主觀范
疇，指的是藝術(shù)創(chuàng)造者或鑒賞者在藝術(shù)對象的塑造或觀照中流露出來的思想感情。它的特征是情與理的有機統(tǒng)一，是藝術(shù)形象所包含的主觀感情和藝術(shù)形象所含蘊的客觀意義的有機統(tǒng)一。