紫檀屬于熱帶植物,不能成材,一棵紫檀木要生長幾以后才能夠使用。而且十檀九空,空洞和表皮之間,那點地方,那點肉才可以使用。所以自古以來都有寸檀寸金之說。歐美人初沒有見過紫檀大料,因而認為紫檀無大料,用紫檀只能做一些小巧器物。傳說在拿破侖墓前有一個五寸長的紫檀棺木模型,就使參觀者大為驚訝,以為稀有。
中國古代認識和使用紫檀木始于東漢末期,晉·崔豹《古今注》有記載,時稱“紫檀木,出扶南,色紫,亦謂之紫檀。”到了明代,此木為所重視,開始大規(guī)模采伐。由于紫檀木數(shù)量,很快將國內(nèi)檀木采光,隨后即派官吏赴南洋采辦,此后遂成定例,一直延續(xù)到明朝滅亡。所采辦的木料并非都為現(xiàn)用,很多存儲備用。這種采辦,在一定程度上帶有掠奪性質(zhì),因此,南洋群島所產(chǎn)佳木幾乎被采伐殆盡,其中尤以紫檀木為。凡可以成器物者,全部被捆載而去。查世界產(chǎn)紫檀之地,主要為南洋群島,因此,截止到明末清初,全世界所產(chǎn)紫檀木的絕大部份都匯集到中國,分儲于廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采,雖然清代也曾由南洋采辦過新料,但大多粗不盈握,節(jié)屈不直,這是由于紫檀木生長緩慢,非數(shù)不能成材。明代采伐過量,清時尚未復生,來源枯竭,這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。
在各種硬木中紫檀木質(zhì)地為細密,木材的份量重,木紋不明顯。紫檀木的木花放在白酒中,木花將立刻分解成粉紅色,且與酒形成較粘的膠狀物,傾倒時能連成線,這是鑒別紫檀木的有效方法。紫檀木的產(chǎn)地主要在印度,中國的云南、兩廣等地也有生產(chǎn)。其中有兩種分布于中國:一為紫檀,俗稱小葉檀;一為薔薇木,俗稱大葉檀。小葉檀很少有大料,材料直徑多在20厘米以內(nèi),再大就會空心而無法使用,小葉檀木紋不明顯,色澤紫黑,有的黝黑如漆,幾乎看不出紋理。一般認為中國從印度進口的紫檀木是薔薇木,即大葉檀。大葉檀紋理較粗些,顏色較淺些。打磨后有明顯木線,即棕眼出現(xiàn)。中國自古認為紫檀木是名貴的木材,由于過于名貴,故紫檀器物比黃花梨的要少。雖然紫檀不及黃花梨那樣華美,但靜穆沉古是任何木材都不能比擬的。
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