觀世音，梵文Avalokite?vara，譯為中文應(yīng)該是“光自在”"觀世音"，是“南無(wú)大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩摩訶薩”的簡(jiǎn)稱，又作南無(wú)觀世音、大慈大悲觀世音、師子無(wú)畏音、大慈柔軟音、大梵清凈音、大光普照音、 天人丈夫音、能施眾生樂(lè)、濟(jì)度生死岸等。因觀世音菩薩曾經(jīng)發(fā)愿，任何人在遇到無(wú)論任何災(zāi)難時(shí)，只要一心虔誠(chéng)念誦觀世音菩薩的圣號(hào)時(shí)，即會(huì)得到觀世音菩薩的救度——“觀其音聲，皆得解脫”，因此，名為“觀世音菩薩”。

和燃燈佛、文殊、普賢一樣，為佛、道均有之人物。觀世音菩薩在道家被稱為“慈航道人”，燃燈古佛被稱為“燃燈道人”，文殊師利菩薩被稱為“文殊廣法天尊”，普賢菩薩被稱為“普賢真人”，此三菩薩都是古佛乘愿再來(lái)。水晶觀音雕刻

觀世音菩薩在梵文佛經(jīng)中稱為「阿縛盧枳帝濕伐邏」（Avalokitesvara），在中文佛典的譯名，有好幾種，竺法護(hù)譯為「光世音」，鳩摩羅什的舊譯為「觀世音」，玄奘的新譯為「觀自在」，中國(guó)通用的則為羅什的舊譯。唐朝時(shí)因避唐太宗李世民的諱，略去“世”字，簡(jiǎn)稱觀音。但也有學(xué)者認(rèn)為，唐朝以前就已出現(xiàn)“觀音”簡(jiǎn)稱，如后漢時(shí)期的《成具光明定意經(jīng)》。且唐朝諸多佛經(jīng)典籍中，并未避諱“世”字。（來(lái)看唐代避諱制度：李世民即位后，朝廷頒令：“依禮，二名不偏諱……其官號(hào)、人名、公私文集，有‘世民’二字，不連續(xù)者，并不須諱?！贝颂幙甲C引自李利安《觀音信仰的淵源與傳播》）但照梵文原義，尚可譯作「觀世自在」、「觀世音自在」、「窺音」、「現(xiàn)音聲」、「圣觀音」等。

觀音菩薩與文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩一起，被稱為四大菩薩。觀世音菩薩在佛教諸菩薩中，各大菩薩，是我國(guó)百姓崇奉的菩薩，擁有的信徒多，影響大。菩薩端莊慈祥，手持凈瓶楊柳，具有無(wú)量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間疾苦。她是大乘佛教慈悲救世精神的深刻詮釋。菩薩是久已成就的古佛，號(hào)“正法明如來(lái)”，為度眾生倒駕慈航，現(xiàn)菩薩身。菩薩有三十二應(yīng)，佛，天人，羅漢，男、女，童子，官員，居士種種等身相，眾生應(yīng)以何身得度，菩薩則現(xiàn)何身而為說(shuō)法，隨緣救度。菩薩無(wú)極之體，當(dāng)然更無(wú)皮囊色身和男女之相的執(zhí)著了。古印度佛教中，觀世音菩薩像既有現(xiàn)男相也有現(xiàn)女相的。到中國(guó)南宋以后，女性的觀音菩薩相已深植中國(guó)百姓心中。