化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工?；瘜W工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）、化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內(nèi)容。

人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經(jīng)過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質(zhì)世界。

從數(shù)據(jù)來看，2013年1~4月，我國的原油加工量為15868.3萬噸，同比增長3.2%；乙烯產(chǎn)量為529.8萬噸，同比增長3.0%；合成樹脂產(chǎn)量為1851.8萬噸，同比增長9.8%；合成纖維單體產(chǎn)量為736.8萬噸，同比增長1.4%；合成橡膠產(chǎn)量為132.1萬噸，同比增長7.4%。乙烯產(chǎn)量扭轉了負增長，但增速很低，三大合成也都低速增長。

數(shù)據(jù)顯示，2011年全球農(nóng)藥市場規(guī)模約為503億美元，其中化學農(nóng)藥為440億美元，同比增長分別為13.4%和14.9%，預計在2017年規(guī)模將達685億美元，全球農(nóng)藥行業(yè)有望在接下來的五年里以5.5%的復合年增長率持續(xù)良好發(fā)展。中國農(nóng)藥行業(yè)的快速發(fā)展得益于制造成本低和由此帶來的產(chǎn)業(yè)轉移，環(huán)保要求趨嚴還有利于產(chǎn)能向優(yōu)勢企業(yè)集中。

20世紀經(jīng)過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術先后出現(xiàn)，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產(chǎn)有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產(chǎn)建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。

醫(yī)學和藥物學一直是人類努力探求的領域，在中國早的藥學著作《神農(nóng)本草經(jīng)》（公元1世紀前后編著）中，就記載了365種藥物的性能、制備和配伍。明代李時珍的《本草綱目》中所載藥物已達1892種。這些藥采自天然礦物或動植物，多數(shù)須經(jīng)泡制處理，藥性或消除毒性后才能使用。19世紀末至20世紀初，生產(chǎn)出解熱鎮(zhèn)痛藥阿司匹林、抗梅毒藥“606”（砷制劑）、抗瘧藥阿的平等，這些化學合成藥成本低、純度高、不受自然條件的影響，表現(xiàn)出明顯的療效。30年代，人們用化學剖析的方法，鑒定了水果和米糠中維生素的結構，用人工合成的方法，生產(chǎn)出維生素C和維生素B1等，解決了從天然物質(zhì)中提取維生素產(chǎn)量不夠、質(zhì)量不穩(wěn)的矛盾。1935年磺胺藥投產(chǎn)以后，拯救了數(shù)以萬計的產(chǎn)褥熱患者。青霉素的發(fā)現(xiàn)和投產(chǎn)，在第二次世界大戰(zhàn)中，救治傷病員，收到了驚人效果。鏈霉素以及對氨基水楊酸鈉、雷米封等戰(zhàn)勝了結核菌，結束了一個歷史時期這種蔓延性疾病對人類的威脅。天花、鼠疫、傷寒等，直到19世紀，曾一直是人類無法控制的災害之一，抗病毒投入工業(yè)生產(chǎn)以后，才基本上消滅了這些傳染病。21世紀仍是人類與病毒性疾病斗爭的有力武器。還有各種臨床化學試劑和各種新藥物劑型不斷涌現(xiàn)，使醫(yī)療事業(yè)大為改觀，人類的健康有了更可