自然界中存在一種天然硅鋁酸鹽，它們具有篩分分子、吸附、離子交換和催化作用。這種天然物質稱為沸石，人工合成的沸石也稱為分子篩。

早發(fā)現(xiàn)的是天然沸石，大約有50多種，早期對它們的用途很少開發(fā)．其應用主要局限于氣體的干燥、純化及分離。二十世紀50年代A和x型沸石，特別是Y型沸石的人工合成及其在催化裂解上的應用被看成是沸石材料工業(yè)和商業(yè)化的開端。從那時到現(xiàn)在的半個世紀里，沸石分子篩的研究經(jīng)歷了三個主要發(fā)展階段，即七十年代ZSM-5的合成、八十年代AIPO4-n系列分子篩的合成和九十年 代M4lS介孔類分子篩的合成?，F(xiàn)今沸石分子篩的種類已至少超過120多種，孔道尺寸從微孔擴展到了中孔，骨架化學組成從硅酸鋁擴展到了含有各種雜原子的硅鋁酸鹽及磷鋁酸鹽，已成為石油加工和精細化工中不可缺少的催化和吸附材料。

沸石分子篩膜中的傳質機理主要是表面擴散和活性化擴散。表面擴散包括吸附和擴散過程，即分子從分離體相進入沸石分子孔表面，吸附在表面上和孔中，吸附在表面和孔中的分子在化學勢的梯度下，從一個吸附點躍遷至空位或另一個吸附點，在膜的透過側脫附擴散進入滲透相?；钚曰瘮U散是分子與膜材料表面的吸附作用弱，體相分子進入孔后，直接在孔中擴散的過程。因此，沸石分子篩膜分離選擇性由于分子吸附和擴散的差異而導致不同，沸石膜材料的表面特性、孔道結構與分子的特性如大小與極性是 決 定 了 膜 的 分 離 性 能。另 一 方面，支撐沸石膜的有效分離層由一多晶沸石層構成的，由于是多晶層，因此多晶層的厚度、連續(xù)性、多晶間隙、取向等微觀結構是決定沸石膜的分離效果的根本因素。與其它膜材料同樣，沸石膜開發(fā)的關鍵任務在于依據(jù)分離體系的分子特性進行膜材料的設計和膜的微觀結構的調控。