人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭(zhēng)，逐步地加深了對(duì)周圍世界的認(rèn)識(shí)，從而掌握了征服自然、改造世界的本領(lǐng)。經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的歷史實(shí)踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質(zhì)世界。

在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡(jiǎn)稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個(gè)詞，習(xí)慣上已成為一個(gè)總的知識(shí)門類和事業(yè)的代名詞，它在國(guó)民經(jīng)濟(jì)和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬(wàn)的人，為之獻(xiàn)出畢生精力。下面簡(jiǎn)要地從人類社會(huì)生活的各個(gè)方面，來(lái)說(shuō)明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻(xiàn)。

從數(shù)據(jù)來(lái)看，2013年1~4月，我國(guó)的原油加工量為15868.3萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)3.2%；乙烯產(chǎn)量為529.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)3.0%；合成樹脂產(chǎn)量為1851.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)9.8%；合成纖維單體產(chǎn)量為736.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)1.4%；合成橡膠產(chǎn)量為132.1萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)7.4%。乙烯產(chǎn)量扭轉(zhuǎn)了負(fù)增長(zhǎng)，但增速很低，三大合成也都低速增長(zhǎng)。

20世紀(jì)經(jīng)過(guò)兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術(shù)先后出現(xiàn)，使汽、煤、柴油和潤(rùn)滑油的生產(chǎn)有了大幅度增長(zhǎng)，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機(jī)化工生產(chǎn)建立在石油化工雄厚的技術(shù)基礎(chǔ)之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機(jī)原料、溶劑、助劑等。

從此，人們常以烴類裂解生產(chǎn)乙烯的能力，作為一個(gè)國(guó)家石油化工生產(chǎn)力發(fā)展的標(biāo)志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術(shù)在工業(yè)上實(shí)現(xiàn)，硝酸投入生產(chǎn)，使大量的硝化物質(zhì)出現(xiàn)，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭(zhēng)之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應(yīng)用。此外，對(duì)于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進(jìn)劑的應(yīng)用，化工都作出了關(guān)鍵性的貢獻(xiàn)。

化工向人們提供的產(chǎn)品是豐富多彩的，它除了生產(chǎn)大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的產(chǎn)品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調(diào)味、強(qiáng)化營(yíng)養(yǎng)的各種食品添加劑；提高蔬菜物生長(zhǎng)調(diào)節(jié)劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐產(chǎn)的飼料添加劑；生產(chǎn)化妝品和香料、香精的基礎(chǔ)原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的涂料；各種印刷油墨用的顏料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。還有電影膠片（感光材料）、錄音（像）磁帶（磁記錄材料），以及激光電視唱片（光盤）等。利用這些傳播聲像的手段，可加強(qiáng)通信聯(lián)絡(luò)，再現(xiàn)歷史場(chǎng)景，表演藝術(shù)。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴(kuò)展到宇宙空間、海底深處或深入臟腑內(nèi)部，甚至解剖原子結(jié)構(gòu)，為提高人類的精神文明，揭開自然界的奧秘，提供了條件。