化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工。化學工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農業(yè)化工（agrochemicals）、化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。

2013年6月23日，根據相關數(shù)據顯示，化工行業(yè)指數(shù)為900點，低于去年7月份國際原油暴跌后出現(xiàn)的低點929點。截至6月12日，國內化工行業(yè)景氣度遠遠低于去年，在監(jiān)測的109個化工代表性產品中，上漲品種僅19個，占監(jiān)測品種的17.43%，上漲幅度大的液氯、鹽酸，漲幅高達40%左右，但兩者均為氯堿行業(yè)的次要產品，行業(yè)影響力較小。

化工市場運行阻力主要來自于供需矛盾，上半年市場需求呈現(xiàn)“過早啟動、后勁不足”的特點，春節(jié)期間中下游企業(yè)提早備貨，卻未能照常迎來春季行情，至6月份普遍陷入全產業(yè)鏈清淡的境地。另外，國際市場行情也極度低迷，無法提振，即便純堿、尿素等產品打破出口量記錄，這也是生產企業(yè)在大幅犧牲利潤的基礎上為減輕庫存壓力的無奈之舉。

化學工業(yè)從它形成之時起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業(yè)革命的助手，正是它所擔負的歷史使命。18～19世紀的產業(yè)革命時期，手工業(yè)生產轉變?yōu)闄C器生產，蒸汽機發(fā)明了，社會化大生產開始了，這正是近代化學工業(yè)形成的時候。面臨產業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產的乙炔為基礎的有機化工也得到發(fā)展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產。這樣，早期的化學工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運輸業(yè)、電力工業(yè)和機器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產業(yè)革命的成功。

早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業(yè)才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經投入工業(yè)生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。

化工向人們提供的產品是豐富多彩的，它除了生產大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的產品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調味、強化營養(yǎng)的各種食品添加劑；提高蔬菜物生長調節(jié)劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐產的飼料添加劑；生產化妝品和香料、香精的基礎原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的涂料；各種印刷油墨用的顏料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。還有電影膠片（感光材料）、錄音（像）磁帶（磁記錄材料），以及激光電視唱片（光盤）等。利用這些傳播聲像的手段，可加強通信聯(lián)絡，再現(xiàn)歷史場景，表演藝術。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴展到宇宙空間、海底深處或深入臟腑內部，甚至解剖原子結構，為提高人類的精神文明，揭開自然界的奧秘，提供了條件。