潤濕劑能夠用于控制液、固間的潤濕程度，可以用于乳液、乳霜等化妝品生產(chǎn)，也可以用于農(nóng)藥生產(chǎn)、提高藥劑受藥表面沉積量、附著性，加快有效成本釋放，取得理想效果。從原理上來看，取代兩相界面水分子參與直接吸附過程，潤濕劑能夠使溶液分子受力均衡，降低表面能。

潤濕劑按其按化學構(gòu)成可分為有機硅型、聚醚型、聚醚改性有機硅、含氟型、炔二醇等類型，廣泛應(yīng)用于水性涂料、水性油墨、水性膠粘劑、水性玻璃涂料、色漿中。

增加表面張力的試劑是字面意義上的“表面活性劑”，但不稱為表面活性劑，因為它們的作用與通常的含義相反。表面張力增加的一個常見例子是鹽析：通過在弱極性物質(zhì)的水溶液中加入無機鹽，該物質(zhì)會沉淀。該物質(zhì)本身可能是一種表面活性劑——這是許多表面活性劑在海水中無效的原因之一。

包覆膠束的表面活性劑分子的極性“頭部”與水的相互作用更強烈，因此它們形成親水外層，在膠束之間形成屏障。這會抑制油滴，即膠束的疏水核心，合并成更少、更大的膠束液滴（“破乳”）。包覆膠束的化合物通常是兩親性的，這意味著膠束可以作為非質(zhì)子液滴穩(wěn)定溶劑如水包油，或質(zhì)子溶劑如油包水。當液滴是非質(zhì)子的時，它有時是稱為反膠束。

表面活性劑吸附動力學對于實際應(yīng)用非常重要，例如在發(fā)泡、乳化或涂層過程中，其中氣泡或液滴迅速產(chǎn)生并需要穩(wěn)定。吸收動力學取決于表面活性劑的擴散系數(shù)。隨著界面的產(chǎn)生，吸附受到表面活性劑擴散到界面的限制。在某些情況下，表面活性劑的吸附或解吸可能存在能量屏障。如果這樣的屏障限制了吸附速率，則動態(tài)被稱為“動力學限制”。這種能量勢壘可能是由于空間或靜電排斥。表面流變學表面活性劑層的彈性和粘度對泡沫和乳液的穩(wěn)定性起著重要作用。

表面活性劑在許多實際應(yīng)用和產(chǎn)品中作為清潔劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑、發(fā)泡劑和消泡劑發(fā)揮著重要作用，包括洗滌劑、織物柔軟劑、機油、乳液、肥皂、油漆、粘合劑、油墨、防霧劑、滑雪蠟、滑雪板蠟、再生紙脫墨、浮選、洗滌和酶促工藝以及瀉藥.還有農(nóng)用化學制劑，例如除草劑（一些）、殺蟲劑、殺生物劑（消毒劑）和殺精子劑（nonoxynol-9）。個人護理產(chǎn)品，如化妝品、洗發(fā)水、沐浴露、護發(fā)素和牙膏。表面活性劑用于消防和管道（液體減阻劑）。堿性表面活性劑聚合物用于使油井中的油流動。