元代曾鑄行過(guò)少量銅錢(qián)，但貨幣主要流通紙幣。這在中國(guó)古代是較的。元代的紙幣稱(chēng)為鈔。原鈔本不許挪用，紙鈔發(fā)行量有嚴(yán)格限制。但元末政治腐敗，奢侈，軍費(fèi)開(kāi)支浩大，財(cái)政入不敷出，只好靠濫發(fā)紙幣來(lái)彌補(bǔ)，引起物價(jià)飛漲。加上黃河改道泛濫，天災(zāi)人禍，故稱(chēng)“開(kāi)河變鈔禍根源”，可見(jiàn)濫發(fā)紙幣與元朝滅亡很有關(guān)系。

清朝后期銀錠開(kāi)始向銀元轉(zhuǎn)化。明朝中葉起，在對(duì)外貿(mào)易中外國(guó)商人用他們的銀元購(gòu)買(mǎi)中國(guó)絲、茶、瓷器等，使各種外國(guó)銀元開(kāi)始在中國(guó)流行。到清道光年間，從簽不平等《南京條約》開(kāi)始，賠款用的銀元都是“洋錢(qián)”，當(dāng)時(shí)中國(guó)本國(guó)還沒(méi)銀元。庫(kù)存洋錢(qián)不足抵銷(xiāo)數(shù)目劇增的對(duì)外賠款，于是迫使清末開(kāi)始自己鑄造銀元。中國(guó)早的機(jī)制洋式銀元為光緒年間的“光緒元寶”，俗稱(chēng)“龍洋”，因銀元背面一般鑄有龍紋而得名。同時(shí)出現(xiàn)機(jī)制銅元，又稱(chēng)“銅板”。機(jī)制銀幣和銅元的出現(xiàn)對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)的銀兩貨幣和方孔圓形為主的銅錢(qián)制是一種沖擊。

今所見(jiàn)錢(qián)幣，無(wú)外乎兩種：一為發(fā)掘品，一為傳世品。發(fā)掘品在地下埋藏了許多年，其表面都長(zhǎng)滿(mǎn)了銅銹色。傳世品也因空氣中氧化作用，表面有一層包漿。呈黑色或銅色。銅是一種比較穩(wěn)定的金屬，在常溫下不易生銹。要經(jīng)過(guò)幾十年，甚至上的時(shí)間才能生成氧化銅、堿式碳酸銅等。氧化銅因形成的顆位大小不同，呈現(xiàn)出黃、橙紅、鮮紅、深棕等不同的顏色，俗稱(chēng)“棗皮紅”、“栗子殼”等。出土的發(fā)掘品錢(qián)幣表面銹色深深漬入錢(qián)幣里面，因?yàn)槠浞肿咏Y(jié)構(gòu)穩(wěn)定、緊密，所以真銹很不容易擦掉。而偽造銹色則不然，偽銹多在錢(qián)幣表面，稱(chēng)作“浮銹”或“粉狀銹”，比較輕浮，容易脫落，往往經(jīng)堿水一煮，做上的假銹便不堪一擊。

先秦時(shí)期的刀、布、圜錢(qián)等金屬鑄幣上的文字是用大篆來(lái)書(shū)寫(xiě)的。秦漢時(shí)期，錢(qián)文書(shū)體屬小篆范疇，如半兩、五銖，但已有漢隸風(fēng)格，其中莽錢(qián)為懸針篆。魏晉南北朝書(shū)體復(fù)雜。唐代錢(qián)幣為八分隸書(shū)，唐代以后隸書(shū)盛行，五代十國(guó)主要為真、篆、隸三種。北宋錢(qián)幣則有篆、隸、真、行、草。自南宋光宗紹熙以后至元、明、清，錢(qián)文均以楷書(shū)（真書(shū)）為主，間或篆、隸書(shū)體。因?yàn)槲覈?guó)是一個(gè)多民族國(guó)家，錢(qián)文又有蒙、滿(mǎn)、回、黨項(xiàng)（西夏）等少數(shù)民族文字。

古錢(qián)幣是貨幣歷史的實(shí)物，更是歷史的見(jiàn)證。因此在收藏前弄清它在歷史上的地位。如“成都交子”和“十文中統(tǒng)元寶交鈔”是我國(guó)迄今發(fā)現(xiàn)的早的紙幣，被學(xué)術(shù)界視為無(wú)價(jià)之寶；吉林的“廣平銀幣”被認(rèn)為是我國(guó)枚機(jī)制幣；1985年8月在黑龍江阿城縣出土的“承安寶貨”為我國(guó)“一兩半計(jì)數(shù)白銀幣”的罕品。短命王朝或農(nóng)民起義時(shí)的鑄幣，由于流通時(shí)間短，發(fā)行量少，大多是的珍品。

齊、燕、趙等國(guó)的刀幣，韓、魏、秦等國(guó)的布幣等年代久遠(yuǎn)，比圓形錢(qián)，價(jià)格昂貴。存世數(shù)量少的錢(qián)幣還有唐代叛軍史思明洛陽(yáng)后鑄的“得壹元寶”，后發(fā)現(xiàn)“得壹”兩字不吉利，便改為“順天”，鑄“順天通寶”。這兩種錢(qián)幣傳世很少，“得壹元寶”尤其，為稀世珍品。